Панамский канал впервые возглавила женщина – Илья Эспино де Маротта, инженер с более чем сорокалетним опытом работы на канале. Она вступила в должность в разгар острейшего кризиса: водный путь столкнулся с рекордным обмелением, которое угрожает мировому судоходству.
Причиной стала сильная засуха. С мая по август уровень осадков в районе водосборного бассейна канала был на 34% ниже исторической нормы, а приток воды сократился на 44%. Уровень озера Гатун, ключевого для работы шлюзов, снижается седьмой месяц подряд, хотя сейчас в Панаме должен быть сезон дождей. Ситуацию усугубляет природное явление Эль-Ниньо, из-за которого в стране уже объявлен режим чрезвычайной ситуации.
Администрация канала была вынуждена пойти на ограничения. Пропускную способность уже снизили с обычных 40 до 34 судов в сутки, а с 15 сентября она упадёт до 32. Если дождей не будет и осенью, в начале следующего года возможны новые сокращения. Недавно власти отложили введение дополнительных ограничений по осадке для судов класса neopanamax, но подчеркнули, что ситуация остаётся под постоянным контролем.
Кризис совпал с перестройкой глобальных энергетических потоков, вызванной конфликтом на Ближнем Востоке. Из-за перебоев с навигацией в Ормузском проливе суда с американским сжиженным газом и нефтепродуктами чаще идут в Азию через Панамский канал, что увеличивает нагрузку на артерию. В результате очереди танкеров на входе в канал почти удвоились: на тихоокеанской стороне суда ждут около трёх дней, на атлантической – более четырёх.
Особенно остро проблема стоит для газовозов. Некоторые операторы предпочитают идти в обход Южной Америки или Африки – месячный крюк оказывается выгоднее, чем многомиллионные сборы за проход вне очереди. Цены на аукционах за право пройти канал бьют рекорды: в конце августа южнокорейская SK Gas заплатила $5,3 млн за один слот для своего газовоза. Суда без предварительной брони ждут прохода до 11 дней.
На фоне ажиотажа перевозчики сыпучих грузов уже начали отказываться от маршрута через Панаму. В августе транзит балкеров сократился на 32,5% в годовом выражении. Для недорогих товаров, таких как зерно, платить миллионы за проход экономически нецелесообразно. Перевозчикам приходится выбирать более длинный путь: например, рейс из Нового Орлеана в Циндао вокруг мыса Доброй Надежды занимает почти на три недели больше, чем через канал.
Новый руководитель канала видит долгосрочное решение проблемы в строительстве дополнительного водохранилища Рио-Индио, которое обеспечит водой и канал, и население Панамы. Однако на реализацию этого проекта уйдут годы.
