Панамский канал столкнулся с острой нехваткой воды из-за сильнейшей засухи, вызванной погодным феноменом Эль-Ниньо. Администрация вынуждена сокращать число проходящих судов и вводить ограничения по осадке, что приводит к многодневным очередям и рекордно высоким платам за проход вне очереди. Решение этих проблем станет главной задачей для нового руководства канала, которое впервые в истории возглавила женщина – инженер Илья Эспино де Маротта.
Уровень воды в озере Гатун, ключевом элементе системы канала, падает седьмой месяц подряд, причём даже в сезон дождей. С мая по август количество осадков в регионе было на 34% ниже исторической нормы, а приток воды в озеро сократился на 44%. В Панаме объявлено чрезвычайное положение, а климатологи прогнозируют дальнейшее усиление Эль-Ниньо.
В ответ на обмеление администрация канала снизила суточную пропускную способность с обычных 40 до 32 судов. Если засуха продолжится, в начале следующего года могут последовать новые ограничения. Хотя запланированное снижение максимальной осадки для судов класса Neopanamax временно отложили, ситуация остаётся нестабильной.
Кризис совпал с перестройкой мировых энергетических потоков. Из-за нестабильности на Ближнем Востоке через канал направляется всё больше сжиженного газа и нефтепродуктов из США в Азию. Это привело к росту очередей танкеров, время ожидания для которых почти удвоилось и достигает четырёх дней.
Особенно остро проблема стоит для газовозов. Судовладельцы либо выбирают обходные маршруты вокруг Южной Америки или мыса Доброй Надежды, что удлиняет рейс на месяц, либо платят на аукционах за право приоритетного прохода. Недавно корейская компания SK Gas заплатила рекордные $5,3 млн, чтобы её судно прошло канал без очереди. Корабли без предварительной брони могут ждать до 11 дней.
Для перевозчиков недорогих грузов, например зерна, платить миллионы долларов за проход вне очереди нерентабельно. В результате транзит сухогрузов через канал в августе сократился почти на треть по сравнению с прошлым годом. Альтернативный маршрут из Нового Орлеана в китайский Циндао вокруг Африки вместо Панамского канала увеличивает время в пути почти на три недели.
Долгосрочная ненадёжность канала заставляет грузовладельцев искать альтернативные торговые пути. Стратегический план нового руководителя направлен на обеспечение канала водой, в частности, за счёт строительства водохранилища Рио-Индио. Однако реализация этого проекта займёт годы.
